七夕（たなばた・しちせき）

　七夕は五節供のひとつで、七月七日に行われる行事をさしています。

　七夕の行事の源にはいくつかの流れがあり、それらが複合して七夕の習慣ができあがったと考えられています。一つは牽牛星（けんぎゅうせい）と織女星（しょくじょせい）星祭の伝説と乞巧奠（きこうでん）の行事です。どちらも中国から伝わってきたもので、星祭の方は、牽牛星と織女星が年に一度、天の川をはさんで出会うというロマンチックな伝説です。この日が七月七日であるとして、星を祭る行事となりました。乞巧奠の風習は、女の子が手芸に巧になることを祈る中国古来のもので、七月七日の夜、供え物をして、織女星を祭り、裁縫や習字などの上達を願う行事です。
　この中国伝来の星祭伝説とこれから発展した乞巧奠の行事は、古来から「棚機つ女（たなばたつめ）」の伝説と結びつき、奈良時代に宮廷や貴族の間に取り入れられ、やがて民間にも普及し、女の子が裁縫の上達を祈る星祭の行事として長く続いてきました。また、笹竹を立て、五色の短冊に詩歌を書いたりして、手習い事の上達を願う習俗は、寺子屋が普及した江戸時代になってからのことだといわれています。
　もう一つの流れは、古くからあった日本固有の七夕の民俗行事です。これは七月の盆の先祖祭につながるもので、お盆の前に穢（けが）れを祓（はら）い清める行事であったとされています。そのため七夕の日には、水浴びを大切な行事とした所が多くあります。たとえば、髪を洗ったり、子どもや牛馬に水浴びをさせたり、墓掃除や井戸をさらったりする風習が各地に残されています。

　こうして七夕の由来をたどっていくと、日本では、盆と七夕の関係はひと続きの行事として人々のなかで培われていたことが理解できます。しかし、現在では、お盆は祖霊祭の意味合いが強くなり、一方、七夕は星祭的な意味合いを濃くしていったのです。かつて、どの家でも竹笹に願いごとを書いた短冊をつるし、色紙で細工したものを飾り付け、家の門や入口にたてかけたように、今年は、竹笹に小さな願いごとをそえて、古来の習わしに思いを重ねてみるのも、一興かもしれませんね。

参考資料：「現代こよみ読み解き事典」（柏書房）
　　　　　「民俗学事典」（東京堂版）